La dihydroxyacétone (DHA) est une molécule de sucre qui réagit avec les acides aminés libres dans la couche supérieure de la peau. Cette réaction, appelée réaction de Maillard, provoque une coloration temporaire de la couche cornée. La coloration apparaît progressivement quelques heures après l’application. Comme la DHA agit uniquement dans la couche cornée, elle n’a aucun effet sur les couches plus profondes de la peau. La couleur s’estompe progressivement grâce au renouvellement naturel de la peau.