Dihydroxyacetone (DHA) is een suikermolecuul dat reageert met vrije aminozuren in de bovenste laag van de huid. Deze reactie, ook wel de Maillard-reactie genoemd, veroorzaakt een tijdelijke bruinkleuring van de hoornlaag. De verkleuring ontstaat geleidelijk binnen enkele uren na applicatie. Omdat DHA uitsluitend in de stratum corneum werkt, heeft het geen effect op diepere huidlagen. De kleur vervaagt geleidelijk door de natuurlijke vernieuwing van de huid.